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山田直輝選手の話を聞いて、湘南ベルマーレ、最近、チーム状況が良くなってきた理
由がよく分かった。切っ掛けはルヴァンカップで秋田に負けた後の選手だけでのミー
ティング。山田選手曰く、「選手同士のミーティングは、結構傷の舐めあいみたいにな
りがちだけど、その時は『甘えが多い』『戦術がどうこう相手がどうこうじゃなくて、自分
達だ』といった厳しい言葉が飛び交った。」のだという。「毎年リーグ戦の最後にJ1残
留の時に強さ発揮するのは、その時はひとりひとりが勝つ為だけに戦っているよね。
最初からそう思えばもっと出来るんじゃないって話をして、そこから選手たちが自立しだした。」

湘南は失点も減った。アウェーでも勝ち点3を獲る。戦い方に粘り強さが出て来た。チ
ームの変化は結果として出て来ている。この変化を山田選手は「際をしっかり自分達
で戦えるようになってきた」と独特の表現をしていた。際は試合中のボール際や勝負
の際だけではない。やっぱり普段の生活から練習から、日々どういう過ごし方をしてる
かが最後にピッチの上の際になって出ると。天才少年と言われ、日本代表入りもした
10代から、大ケガを何度も経験して、サッカーの酸いも甘いもかみしめて来たベテラ
ンらしい含蓄のある言葉だ。

そのベテラン山田選手が何度も繰り返していたのが湘南への恩返しという言葉だ。一
番の恩返しはタイトルを獲ることだとも繰り返し言っていた。「最初レンタルで来た時は
、正直、湘南で叩き直してもらって選手として戦えるようになったら必ずもう1回浦和で
チャレンジしたいっていう気持ちだった。浦和に戻って、また大ケガをしてしまって、自
分の思うようにサッカーが出来なくなってたところに、湘南ベルマーレからまた声を掛
けてもらった。2回も僕を助けてくれたというか、そのチームで全力を尽くそうと思って
、その2回目の移籍の時は浦和に戻るっていう気持ちはなくて、完全に湘南の山田直
輝として、今まで頂いた恩を返しに自分の出来ることを100％でやろうと思って移籍し
ました。」

ベテランとなって人間的な深みを感じさせる山田選手の話は、10代から山田選手を
知る者にとっては不思議な感覚を覚える。しかし、5歳の息子さんが七夕の短冊に「
サッカー選手になりたい」と書いたという話をする嬉しそうな顔はパパの顔で、長い月
日の経過を感じてしまう。パパの顔になってお子さんの話をひとしきりした後で、再び
選手の顔に戻って「やっぱりタイトルが獲りたい」と山田選手は言った。チームで誰よ
りも本気でタイトル獲りたいと思っている。その欲が若さの秘密なのではないだろうか
。サッカーに導いてくれたお父さんのように、タイトル獲って、トロフィー掲げるカッコい
いパパ見せて欲しい。まだ老け込む前に、やることは残されている。

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